Imágenes de Marte revelan evidencia de antiquísimos lagos

Nuevas imágenes de Marte sugieren que en el planeta rojo existieron grandes lagos en su superficie tan recientemente como hace tres mil millones años atrás. La evidencia proviene del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que descubrió una serie de depresiones conectadas a lo que parecen ser canales de drenaje. En un artículo publicado recientemente en la revista Geology, los científicos dicen que estas características llevan el sello de haber sido producidas por agua líquida. Pero parece que se han formado mucho más tarde en la historia de Marte que lo que se creía posible, añaden los investigadores.

El equipo del Imperial College de la Universidad de Londres, estudió las imágenes de varios planos y depresiones en el suelo situado encima del Ares Vallis, una garganta gigante que corre unos 2,000 km a lo largo del ecuador de Marte. Los huecos tienen unos 20 km de diámetro. Los científicos habían atribuido previamente la formación de estos huecos al vacío dejado en la tierra debido a que el hielo existente en el suelo fue perdido en la fina atmósfera de Marte hace casi cuatro mil millones años durante un intenso proceso de sublimación (en la que el hielo se convierte directamente de sólido a vapor).

Pero los detalles observados en las imágenes del MRO han permitido al equipo del Imperial College trazar una serie de canales que conectan las depresiones. El grupo dice que estos canales sólo podrían haberse formado por agua corriente, y no por el hielo convertido directamente en gas. Para determinar las edades de ciertas regiones en cuerpos celestes como Marte, los científicos lo hacen contando el número de cráteres; en este caso, las características observadas sugieren que éstas se formaron durante la llamada Época Hesperiana del Planeta Rojo.

"Lo interesante es que esto ocurrió en un momento en que se pensaba que Marte era un lugar frío y seco, por lo que no podía haber agua estable en la superficie", dijo el doctor Sanjeev Gupta, del Imperial College de Londres a la BBC. Los investigadores proponen que Marte pudo haber experimentado episodios de calentamiento de corta duración durante esta época, que fueron causados tal vez por la actividad volcánica, impactos de meteoritos, o incluso por cambios en la órbita del planeta.

Esto podría haber proporcionado suficiente calor para derretir el hielo en el suelo y la presión necesaria en la atmósfera como para mantener el agua líquida en la superficie. "No entiendo realmente lo que causó este episodio transitorio", explica el doctor Gupta. "Tenemos diferentes hipótesis. Tal vez las condiciones locales generaron una atmósfera que pudo haber producido un pequeño efecto invernadero que permitía que esos lagos existieran. No sabemos cuánto tiempo duraron, pero es interesante sin embargo, el que podamos ver evidencias de agua líquida en Marte".

Las condiciones de aquella época hicieron posible que las depresiones se llenaran de agua de deshielo, e incluso hasta el punto del desbordamiento, cortando los canales en la medida que el líquido iba desde una cuenca de altitud superior a otra inferior. "Este es otro ambiente - otro lugar para ir en busqueda de vida microbiana", dijo el Dr. Gupta. "Esto sería vida en su forma fósil. Esta es una región que tal vez no habíamos considerado como un lugar para ir y explorar."

 Estas imágenes muestran datos topográficos de depresiones que pueden interpretarse como antiguos lagos. Los datos topográficos muestran que los canales conectan depresiones de diferentes profundidades sugiriendo que los lagos fueron drenándose desde la menor hasta la más profunda de las depresiones. La depresión principal en la imagen de la derecha es de aproximadamente 40 metros de profundidad. La depresión principal en la parte superior izquierda en la imagen de la izquierda es de unos 100 metros de profundidad. Nota: Los colores representan la elevación solamente. Las imágenes son de la Cámara de Contexto (CTX) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).

Fuente: BBC