Linhenykus monodactylus: Diminuto dinosaurio de un solo dedo encontrado en China
ene 25, 2011 
Una nueva especie de dinosaurio del tamaño de un loro, el primero descubierto con un solo dedo, ha sido desenterrado en China, cerca de la frontera con Mongolia. Los científicos nombraron al nuevo dinosaurio Linhenykus monodactylus, por la cercana ciudad de Linhe. El trabajo fue publicado recientemente en línea en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).
El nuevo dinosaurio pertenece a la Alvarezsauroidae, una rama de dinosaurios carnívoros del grupo Theropoda. Los terópodos dieron origen a las aves modernas, e incluyen dinosaurios como el Tiranosaurio y el famoso Velociraptor. Un equipo internacional de paleontólogos encontró los fósiles preservados en las rocas de la Formación Wulansuhai del Cretácico Superior, que se encuentra cerca de la frontera entre Mongolia y China.
La formación data de hace unos 84 a 75 millones de años y ha dado un rico tesoro de fósiles de vertebrados, incluyendo el recientemente descubierto terópodo Linheraptor exquisitus. Los autores descubrieron un esqueleto parcial en este sitio, que incluye los huesos de la columna vertebral, la extremidad anterior, una pelvis parcial y las extremidades posteriores casi completas.
La ilustración muestra geográficamente el lugar del hallazgo de los fósiles de esta desconocida especie.Lo más probable es que el Linhenykus creció hasta un par de pies de altura y sólo pesaba tanto como un loro grande. El nuevo terópodo es inusual por tener una sola pinza grande en cada una de sus "manos", que pudo haber sido utilizada para excavar en los nidos de insectos. Esta característica hace que esta especie de dinosaurio sea la única conocida con un solo dedo, y destaca la gran variedad de modificaciones evolutivas de la "mano" que existía entre los diferentes terópodos.
Impresión artística del Linhenykus monodactylus, una nueva especie de dinosaurio con un solo dedo en sus extremidades inferiores.Michael Pittman del Departamento de Ciencias de la Tierra, del Colegio Universitario de Londres, co-autor y descubridor de la nueva especie, dijo: "los terópodos no-avianos comenzaron teniendo cinco dedos, pero evolucionaron hasta tener sólo tres dedos en las formas que aparecieron más tarde. Los tiranosaurios eran inusuales por tener sólo dos dedos, pero el dedo del Linhenykus muestra cuán extensas y complejas fueron las modificaciones de la mano de los terópodos en realidad".
La mayoría de los dinosaurios terópodos tienen tres dedos en cada mano, pero en la mayoría de los miembros de la familia alvarezsauridae -a excepción del Linhenykus- los dos dedos exteriores fueron reducidos a diminutas estructuras aparentemente inútiles. La presencia de un solo dedo en el Linhenykus, del cual se piensa hipotéticamente fue un ejemplar relativamente primitivo de los alvarezsauridae, muestra que estos dedos vestigiales no estaban presentes en todos los miembros del grupo. Las razones de la pérdida de los dos dedos exteriores en el Linhenykus no están claras, y su desaparición puede simplemente reflejar el hecho de que ya no estaban siendo activamente mantenidos por el proceso de selección natural.
Jonah Choiniere, de la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural, co-autor y co-descubridor de esta nueva especie dijo: "las estructuras vestigiales, como las piernas de las ballenas y las serpientes, pueden aparecer y desaparecer, aparentemente al azar en el curso de la evolución. El Linhenykus destaca la vestigialidad de los dedos externos de los miembros avanzados de la familia alvarezsauridae, y pone de relieve la complejidad de la evolución de estos dedos vestigiales".
El Linhenykus vivió con los dinosaurios terópodos de tamaño similar, con los cuales estaba estrechamente relacionado, pero las especialidades de su esqueleto pueden reflejar diferencias en el comportamiento o estrategia de forrajeo. Los Linhenykus también vivieron junto a los pequeños mamíferos, lagartos, anquilosaurios y los dinosaurios ceratopsianos.
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